Come un'azienda manifatturiera sta rimodellando una comunità della Virginia

Un operatore del freno VMF forma una flangia su una delle numerose presse piegatrici AMADA. Virginia MetalFab

Quando entrai nella frazione di Appomattox Court House, ora parco storico nazionale al confine con l'odierna città di Appomattox, in Virginia, visitai la McLean House, dove nel 1865 l'esercito confederato della Virginia del Nord si arrese alle forze federali. Ho visto una ricostruzione del tavolo in cui Robert E. Lee ha messo nero su bianco, segnalando la fine della guerra civile e l'inizio del più grande periodo di transizione nella storia americana.

L'ho detto alla mia guida turistica, aggiungendo che ero in città per affari e stavo visitando la Virginia MetalFab (VMF), una fabbrica di metalli di precisione recentemente aperta che si era trasferita nella vecchia fabbrica di mobili Thomasville a meno di un miglio di distanza dall'ingresso del parco. . Ha sorriso ampiamente e mi ha subito detto di salutare Ron Martin, CEO di VMF, e di ringraziare tutti i presenti.

"Non sono mai stata una celebrità, ma lo sono qui."

Quello era Martin, che parlava nel suo ufficio in un edificio di 860.000 piedi quadrati. struttura che ospitava uno dei più grandi datori di lavoro della zona. Su 9.000 residenti nella contea rurale di Appomattox, più di 1.000 lavoravano presso Thomasville Furniture.

Martin ha aggiunto di non aver mai incontrato la mia guida turistica, ma è stato anche presente su tutti i media locali. "Proprio l'altro giorno, qualcuno mi ha fermato a Walmart. Ha detto: 'Apprezzo davvero quello che stai facendo. Continua così e stiamo tutti pregando per te.' Poi ha continuato a camminare. Non avevo idea di chi fosse quel ragazzo. E questo succede ogni giorno."

Questo è dire qualcosa per uno yankee. Il pacato CEO del sud-est della Pennsylvania (e uno striscione degli Eagles per dimostrarlo, appeso accanto all'automazione di carico e scarico dei fogli vicino alla punzonatrice AMADA) sta oggi guidando un'impresa attraverso la più grande transizione della sua storia, da piccola officina a grande commessa produttore e datore di lavoro eccezionale che supporta la comunità Appomattox.

Mentre camminavamo dall'ufficio al negozio, Martin ha ammesso che la transizione, ancora in corso, non è stata facile. Ma mi ha anche detto che VMF ha ciò che manca a molti produttori. Aprì la porta e indicò una collezione di laser, punzoni, freni e altre attrezzature, tutti raggruppati in un angolo dello stabilimento. Tutto questo si affacciava su una distesa vasta e vuota.

Martin ridacchiò piano. "Abbiamo un piccolo spazio per crescere."

La storia di VMF inizia con quella che oggi rappresenta una piccola parte della sua attività complessiva: la fabbricazione e l'assemblaggio di stalle per cavalli. Con le sue dolci colline che conducono a sud fino al Blue Ridge, la Virginia centrale è la terra dei cavalli. Quei cavalli avevano bisogno di stalle e nel 2000 uno degli amici di Martin iniziò a costruirle nella Virginia centrale. Non era soddisfatto delle porte e dei box disponibili, quindi nel 2001 ha lanciato StallWorks LLC e ha iniziato a progettare e costruire il proprio.

Un anno dopo, Martin si trasferì dalla Pennsylvania per aiutare. I due hanno gradualmente ampliato l'attività fino al 2008, quando Martin ha rilevato il suo socio. A quel punto, tutto sembrava andare liscio e il futuro sembrava luminoso, fino a settembre, quando il mercato crollò e l’economia andò in pezzi.

Il reparto presse piegatrici di VMF, completo di lavori allestiti per la produzione. Nella struttura precedente, gli operatori cercavano il lavoro giusto tra gli scaffali sovraccarichi. Il nuovo stabilimento dispone di ampi spazi e tutto è allestito all’interno di quadrati kanban adiacenti. Se il lavoro non c'è, non è pronto. Virginia MetalFab

Come ha ricordato Martin, "Ricordo che guardavo la televisione e pensavo: 'Non sono molto intelligente, ma sono abbastanza sicuro che non va bene.'

L'industria dei cavalli è in gran parte una spesa discrezionale, con alcune persone che accendono un secondo mutuo [per sostenere il loro hobby equino]. Nel 2009 le cose iniziarono a mettersi davvero, davvero male. E a quel punto stavamo ancora esternalizzando il nostro lavoro di fabbricazione."

Ancora peggio, circa un quarto dei lavori di fabbricazione delle stalle erano personalizzati e Martin scoprì di passare gran parte del suo tempo guidando avanti e indietro dai fornitori, richiedendo rilavorazioni e facendosi in quattro per ottenere tutte le parti necessarie per una porta e un sistema di stalla. .