Strumento dell'età della pietra

Se passi davanti alle finestre di vetro dell'Ancient Technology Lab dell'ASU alle 10 di venerdì mattina, è probabile che vedrai due studenti laureati che spaccano le rocce, a volte con un martello di corno, altre volte con una grossa pietra.

Si tratterebbe di John Murray e Nicolas Hansen.

Gli studenti dell'Arizona State University stanno costruendo strumenti di pietra, o ciò che è più precisamente chiamato selce. Lavorano in laboratorio come parte dei loro studi universitari e della ricerca di dottorato.

"Ci offre una finestra sul loro mondo", ha detto Murray, uno studente di dottorato presso la Scuola di Evoluzione Umana e Cambiamento Sociale, che studia gli strumenti dell'età della pietra media e il loro trattamento termico.

"Siamo seduti nei panni di qualcun altro cercando di risolvere un problema che le persone hanno avuto per milioni di anni: creare strumenti o semplicemente cercare di ottenere un vantaggio".

In breve, gli strumenti dell’età della pietra hanno una storia da raccontare.

"Sono molto istruttivi perché ci aiutano a capire come l'antico Homo sapiens risolveva i problemi quotidiani in vari modi", ha detto Hansen, uno studente laureato dell'ASU e alunno del Barrett College che studia il comportamento umano da 35.000 a 250.000 anni fa. "La variazione degli strumenti è tanto istruttiva quanto gli strumenti stessi."

"Ci racconta la loro capacità cognitiva e la loro evoluzione sociale", ha detto Murray, che insegna la lavorazione degli utensili in pietra agli studenti universitari. "Dovresti conoscere una lingua e come comunicare per insegnare agli altri determinate tecnologie."

L'Ancient Technology Lab, parte dell'Institute of Human Origins, è essenziale per i loro studi e per quelli di altri studenti universitari, laureati e dottorandi del campus. Lì, gli studenti possono impegnarsi in quella che viene chiamata archeologia "sperimentale", replicando la tecnologia antica.

La loro ricerca fa parte di uno sforzo per comprendere l'evoluzione della cognizione umana in relazione alla tecnologia degli strumenti.

L’archeologia sperimentale può fornire risposte a molte domande su come gli esseri umani costruivano e utilizzavano gli strumenti. Scaldavano le pietre per renderle più facili da rompere? Gruppi diversi condividevano la tecnologia? Lo strumento faceva parte di un arco e di una freccia o di una lancia lanciata? Avevano un'intelligenza superiore a quanto credevano in precedenza gli scienziati?

"Ci aiuta a fare un passo indietro e dire: 'Stiamo guardando milioni di anni fa, quando non c'erano né ferro né plastica'. Quindi la pietra era il materiale principale che usavano," ha detto Kathryn Ranhorn, assistente professore alla Scuola di Evoluzione Umana e Cambiamento Sociale e direttrice del laboratorio. "Stiamo cercando di scoprire come sono state realizzate queste cose. Quindi, quando le troviamo nei siti archeologici, possiamo interpretare meglio i modelli che vediamo."

Il dottorando John Murray (a destra) e lo studente laureato Nic Hansen lavorano sull'affilatura dei bordi dei loro strumenti di pietra nell'Ancient Technology Lab dell'ASU. Foto di Deanna Dent/Università statale dell'Arizona

Ranhorn ha avviato il laboratorio nell'aprile 2022, nel nuovo Rob and Melani Walton Center for Planetary Health, situato all'angolo tra Rural Road e University Drive.

È l'unico nel suo genere all'ASU.

Gli studenti entrano nello spazio del laboratorio e fanno un passo indietro nel tempo, quando la tecnologia degli strumenti come asce, lance, punte di freccia e altro veniva utilizzata per qualsiasi cosa, dall'assicurare la cena alla difesa della famiglia.

Ranhorn ha progettato il concetto e lo spazio del laboratorio. Quando l'architetto ha chiesto le sue idee, le ha ottenute.

Ispirandosi al modello educatore-studioso, ha immaginato uno spazio educativo sia per gli studenti universitari che per quelli laureati, compresi gli studenti del dottorato, e voleva che fosse uno spazio di ricerca dedicato in cui poter creare opportunità per il pubblico.

Lo spazio ha due pareti di vetro dal pavimento al soffitto dove i membri della comunità possono osservare dimostrazioni di taglio della selce in quella che Ranhorn descrive come "una forma di archeologia pubblica".

"È perfetto. Siamo una specie di acquario", ha detto.

"La maggior parte delle persone non pensa ogni giorno alla tecnologia antica come faccio io", ha continuato Ranhorn. "Ma molte persone si chiedono cosa sta succedendo qui. Possono impegnarsi con il nostro lavoro a quel livello. È davvero fantastico."